1949年，加州大學洛杉磯分校（UCLA）的哈斯勒（Gerald Hassler）等人最早啟動了膜脫鹽研究。
1950年，美國科學家DR.S.Sourirajan，有一回無意中發現海鷗在海上飛行時從海面啜起一大口海水，隔了幾秒后吐出一小口的海水。經過研究，誕生了 反滲透膜的原型。
1956年，UCLA除了哈斯勒課題組外，尤斯特（Samuel Yuster）教授的課題組也在OSW的資助下開展膜脫鹽研究。
1959年，洛布和索里拉金通過一系列探索，采用醋酸纖維素-丙酮-水-高氯酸鎂四種原料，首次制備出具有不對稱結構的合成反滲透膜。
1965年，在洛布參與指導下，世界上第一臺商業反滲透裝置在加利福尼亞州科林加（Coalinga）小鎮建成，每天產水5000加侖。
1965年前后，陶氏化學（Dow Chemical）和杜邦（DuPont）公司均投入力量開發中空纖維反滲透膜，這可能與它們熟悉紡織業的背景有關。
1966年，陶氏化學的馬洪（H. I. Mahon）設計了第一套中空纖維膜紡絲系統，開發了基于三醋酸纖維素材料的中空纖維反滲透膜，并申請了第一件專利。
1970年，海德能公司正式進入反滲透膜領域。
1971年，杜邦公司申請了基于聚酰胺材料的中空纖維反滲透膜組件專利。
1977年，卡多特與其他3人一起成立了FilmTec公司。1979年，卡多特申請了世界上第一個界面聚合法制備反滲透膜的專利。
1978年，東麗第一款低壓RO膜產品上市。
1985年，陶氏化學在放棄中空纖維反滲透膜后，全資收購了FilmTec公司。這就是大名鼎鼎的陶氏膜的由來。
1990年，韓國三星（Samsung）集團的一家子公司開始研究反滲透膜技術。也就是現在的世韓膜。
1991年，東麗海水RO膜元件上市。
1996年，84歲的布雷把脫鹽系統公司賣給了Osmonics公司。2002年，GE以2.5億美元的價格收購了Osmonics公司，這就是GE膜的由來。
2005年，號稱以納米技術提升反滲透膜性能的NanoH2O公司在美國加州洛杉磯成立。
2014年，韓國LG化學以2億美元全資收購了NanoH2O。也逐步跨入主流RO膜供應商的行列
至此，國際上最知名的幾大反滲透膜廠家都已經出場了。
據全球水務情報（GWI）統計，2012-2017年間，在50000噸/天以上的大型反滲透系統中，76%的RO膜出自東麗、陶氏、海德能、LG化學等4家供應商，分別占比28%、21%、17%和10%。