海水淡化就是將海水脫鹽變成淡水。是一種實現水資源合理開發利用的增量技術，這種技術不會受時空和氣候影響，處理出來的水質良好，可以用來保障沿海居民飲用水和一些工業鍋爐補水等的穩定供水。

海水淡化技術最早開始于干旱的中東地區。因為世界上有70%以上的人口都居住在離海洋很遠的內陸區域，而海水淡化技術在21世紀以來已經迅速在中東以外的許多國家和地區得到應用。

在四百多年以前，英國王室就在尋找的海水淡化方法。一直到16世紀，人們才開始學會在 海水中提練淡水。以前的歐洲探險家在航海旅行中，就會通過煮沸海水來制造淡水。加熱海水所產生水蒸氣，水蒸氣 冷卻凝結之后變成純水，這也是海水淡化技術的開始。

現在海水淡化則是在二戰之后才迅速發展起來的。戰后的資本強國大力開采中東地區的 石油，推動了該地區經濟的迅速發展和人口增加，使其對淡水的需求變高。而且因為 中東地區特殊的 的地理位置和氣候條件，使得海水淡化成為該地區解決淡水資源短缺問題的最好選擇，同時也對海水淡化裝置提出了大型化的要求。

上世紀60年代初，多級閃蒸海水淡化技術誕生了，現代的海水淡化產業也因此開始迅速發展。現在常用的低溫多效海水淡化技術是將鹽水用低于70℃最高蒸發溫度的蒸餾淡化技術，是目前蒸餾法中最節能的方式。